La place de Manet dans l'histoire de l'art est singulière. Un peu impressionniste mais modérément (bien que les impressionnistes se réclament de lui et que son frère se soit marié avec Berthe Morisot), un peu mallarméen, un peu-beaucoup provocateur, un peu excentrique, légèrement insolent, amateur de femmes, passablement hétéroclite et surtout moderne. Car Manet est l'un des pères de la modernité (avec Baudelaire). Avec lui commence la liberté de mettre n'importe quoi dans un tableau. C'est ce qu'il a fait avec son fameux Déjeûner sur l'herbe : une femme nue, un tas de vêtements, un panier renversé, un beau parleur, un sacré scandale et beaucoup de commentaires. Ses Venus vous regardent dans les yeux, et ses serveuses regardent ailleurs.

Souvent basées sur des lignes verticales et horizontales parallèles au limites du tableau, les toiles de Manet semblent se fermer sur le sujet qu'elles évoquent. Elles ne s'unifient pas sous une seule perspective, mais acceptent plusieurs plans, plusieurs scènes, dont aucun(e) n'ouvre sur un espace libre, un monde ou une extériorité (en ce sens, toutes sont des métaphores de la vie mondaine). S'il y a focalisation, c'est vers un élément hétérogène et énigmatique. Quelque chose n'est pas à sa place. Olympia est trop vulgaire. La serveuse du Bar aux Folies-Bergères regarde le vide alors qu'elle a, si l'on en croit le miroir, un homme en face d'elle. Mais faut-il vraiment croire? Et à quoi?