C'est la thèse de Bataille dans son livre sur Manet. La modernité artistique s'ouvre avec l'exténuation d'un discours jusque là producteur d'une totalité intelligible. Le monde désorienté tremble sur ses fondations. Devant la dévastation de l'origine légitimante, le discours tourne en emphase, le langage est enrôlé dans une surenchère de propositions normatives et de fictions autoritaires. L'art doit d'abord faire taire ses propres aspirations à l'éloquence. Le tableau doit effacer le texte. D'où l'insignifiance, l'indifférence, la suppression du sujet, l'horreur du lyrisme, l'élégance sans phrase, la sobriété.

Pour Bataille ce silence se mue en affirmation : celle de l'oeuvre d'art. Il permet à l'art d'accéder à lui-même. Si la peinture de Manet n'a aucune autre signification que celle de l'art de peindre, elle est aussi capable, par sa pauvreté même, de se substituer à l'édifice théologico-politique effondré. Refusant de se plier à la machine utilitaire, Manet redécouvre la souveraineté du présent. L'art devient une cathédrale muette, le lieu d'une transfiguration silencieuse. L'art, seul, donne à entendre les Voix du silence dont parlait Malraux.