Le courant apparaît vers 1859 (Degas revient d'Italie, Monet arrive du Havre, les autres se confrontent au jury du Salon). Il prend le nom d'"impressionnisme" en 1874 (date de la première exposition dite impressionniste), mais on l'appelle aussi, à l'époque, "nouvelle peinture" par opposition à une peinture vécue comme dépassée, stérile ou académique. Les noms le plus souvent cités sont : Bazille, Cézanne, Degas, Manet, Monet, Morisot, Pissarro, Renoir, Sisley, et aussi Fantin-Latour et Whistler.

La peinture claire et la touche vibrionnante ne valent vraiment que pour Monet et Renoir. Le courant dans son ensemble se rattache au sentiment moderne qui apparaît à la même époque. Rapproché d'abord du réalisme (Courbet) ou du naturalisme, ces peintres considèrent de la même façon une figure et un accessoire, un petit fait et un grand événement. Ils ont peu recours à la légende ou à l'imagination, car la beauté est dans la vie (selon Castagnary, 1892).