C'est Georges Bataille qui utilise la formule opération de Manet pour désigner la marque spécifique de ce peintre. Bien qu'il applique un principe d'indifférence ou de silence (ou justement pour cela), Manet trahit son intimité, ses sentiments profonds, ses doutes, ses hésitations, sa tristesse. Il affronte l'aléa interminable de l'art. Son oeuvre prend le risque de se dérober à l'expression. Ses choix plastiques (matité, aplats, crudité violente et subtile) affirment sa volonté de décevoir l'attente, d'interrompre un discours menacé par l'emphase ou le mensonge, de privilégier la banalité d'un monde usé, de retourner constamment au néant dont il vient de sortir.

Face à l'effondrement de l'édifice du discours, Manet se refuse à substituer une autre idéalisation du type de celles que mettront en place l'impressionnisme ou l'art moderne. Il montre les personnages, sujets ou objets dans le mouvement de leur décomposition. Il suggère un insaisissable. Dans son Portrait de Mallarmé, il fait parler la peinture (il signifie Mallarmé), mais il représente en même temps l'opération par laquelle la peinture, comme la poésie de Mallarmé, se délie de la représentation.