On trouve dans de nombreux tableaux de Manet des contradictions étranges. Par exemple, dans le Déjeuner sur l'herbe, la jeune femme insolente et nue qui contraste avec les hommes habillés; ou bien, dans le Christ mort et les anges, un Jesus immobile à côté de l'ange en mouvement qui le soutient; ou encore, dans l'Olympia, la courtisane statique qui nous regarde tandis que la servante lui tend un bouquet qu'elle ignore; et aussi, dans Le Balcon, la figure de Berthe Morisot au regard intense qui contraste avec les deux autres personnages, atones et insignifiants. Souvent, cette disparité thématique est redoublée par une autre disparité, entre des zones rapidement exécutées, qui semblent improvisées, et d'autres plus soigneusement peintes. C'est l'un des aspects de la peinture de Manet que ses contemporains ont eu le plus de mal à comprendre. Pourquoi, dans le Déjeuner sur l'herbe, le bouvreuil est-il rendu de manière détailllée et la grenouille n'est-elle brossée que hâtivement? Pourquoi, dans Courses à Longchamp, la partie statique est-elle plus soigneusement rendue que la partie mouvante? Selon Michael Fried, il s'agit dans les deux cas de rendre la vitesse, mais dans le premier c'est la vitesse du regard tandis que dans la seconde c'est la vitesse de la main. Ce qui apparaît comme un contraste peut être lu comme une sorte de complémentarité.

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Propositions

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