Paradoxalement, devant la figure de Delacroix qui défendait l'unité du tableau, Fantin-Latour juxtapose des figures à l'orientation disparate, qui dévisagent presque toutes le spectateur, tournant le dos à Delacroix et mettant en question l'unité de l'oeuvre.

C'est Michael Fried qui baptise ainsi cette génération qui s'est constituée vers 1861 autour du tableau de Manet Le chanteur espagnol, et du Salon des Refusés de 1863. On peut reconnaître sur le tableau ci-dessus peint par Fantin-Latour, né en 1836 (en chemise blanche) (tableau lui-même inspiré par le Banquet des officiers de la garde civile de Saint-Hadrien de Frans Hals (1627) et Les échevins de la ville de Paris de Philippe de Champaigne (1647-48) Whistler (né en 1834), Alphonse Legros (né en 1837), Manet (né en 1832). Gustave Courbet (le réalisme) est indirectement représenté par Champfleury, tandis que le portrait de Delacroix témoigne de leur désir de rattachement au romantisme et la présence de Baudelaire de leur engagement moderne.

A cette époque, des critiques comme Baudelaire, Zola ou Zacharie Astruc (qui défendaient ces peintres) valorisaient l'imagination, ils considéraient que le peintre devait d'abord être lui-même et n'appréciaient guère que les peintres s'inspirent des oeuvres de la tradition. Ils critiquaient l'éclectisme comme la parodie. Et pourtant cette génération a ressenti le besoin de revenir à ces oeuvres. C'est (entre autres) le cas de Legros (par les maîtres italiens et flamands), Fantin-Latour et Puvis de Chavanne (par les peintres de la Renaissance italienne), Théodule Ribot (pour avoir pastiché Ribera), Gustave Moreau (pour sa relation à Mantegna, Carpaccio et d'autres), Whistler (par la peinture chinoise ou japonaise) et bien entendu Manet pour plus d'une oeuvre, du Déjeuner sur l'herbe (d'après Raphaël) à Olympia (d'après Titien, Ingres et Goya).