Depuis le Quattrocento, la peinture essaie de représenter les trois dimensions alors qu'elle repose sur un plan à deux dimensions. Pour cela :

- elle privilégie les grandes lignes obliques et les spirales. Au contraire Manet privilégie, dès La Musique aux Tuileries (1862), les lignes horizontales (chapeaux) et verticales (arbres). On retrouve ce croisement fermé des verticales et des horizontales dans Bal masqué à l'opéra (1873).

- elle représente un éclairage qui fixe le spectateur en une certaine place idéale, sans lui permettre de tourner autour, de changer d'angle. Chez Manet, le spectacle est souvent barré (il bute sur un mur). La lumière ne vient pas d'un point intérieur au tableau, mais de l'endroit où se trouve le spectateur, comme dans Le fifre (1866). Il peut aussi y avoir plusieurs systèmes discordants de lumière, comme dans Le déjeûner sur l'herbe (1863).

Manet réinvente le tableau comme chose colorée, objet, matérialité éclairée par la lumière extérieure réelle et non pas la lumière représentée. Il ouvre la voie à toutes les tendances futures de la peinture.

Le génie de Manet, c'est que le tableau, qui n'est plus soumis à une règle d'unité interne léguée par la perspective classique ou l'académisme, devient une sorte de caisse de résonance pour une extériorité qui n'y trouve pas véritablement sa place. D'où les scandales que provoquèrent ces tableaux. Pourquoi une femme nue? Pourquoi une construction équivoque qui laisse place à plusieurs interprétations? Pourquoi des personnages d'aussi peu d'intérêt?