Saussure a contribué à retourner le concept de signe contre la tradition métaphysique dans laquelle il est né. Il a souligné son caractère formel (le signe est pure différence), l'a désubstantialisé (il n'est aucunement phonique), et a renoncé à rapprocher la distinction signifié/signifiant de la dichotome âme/corps. Mais il conserve le concept de signe et continue à croire que le signifié peut exister en lui-même, dans une présence simple à la pensée, comme s'il ne renvoyait qu'à lui-même (signifié transcendantal). C'est cela que Derrida conteste. Il n'y a pas de concept indépendant de la langue - bien que tout notre système de pensée le présuppose.

La possibilité même de la traduction, du passage d'un texte dans un autre, présuppose le signifié transcendantal (un transport de signifié pur d'une langue à une autre) - ce qui montre l'extrême difficulté de la déconstruction du signe.