Derrida utilise deux formulations équivalentes, messianique ou messianité sans messianisme pour désigner une structure qui n'est pas liée à une religion déterminée, mais à la croyance en général. Croire, c'est s'ouvrir à la venue de l'autre sans savoir ce qui en sortira, c'est-à-dire abstraitement. Il y a une attente sans objet particulier, sauf le désir de justice qui est invincible, irréductible. Nous faisons crédit à une fiabilité. Nous espérons. C'est un appel de foi qui habite tout acte de langage, toute adresse à l'autre. Cette foi universelle qui vient avant tout autre, dans le désert, sans dogme, sans assurance ni horizon, dépouillée de tout, dans le risque de la nuit absolue, est ce qui permet un discours rationnel.

La supposition d'une telle foi ne peut pas s'enfermer dans une opposition traditionnelle entre raison et mystique, car la raison elle-même doit reconnaître que l'autorité a, comme la loi, un fondement qu'on peut dire mystique : le fiduciaire.