L'oeuvre auto-suffisante, celle qui repose sur elle-même et sur rien d'autre, se veut indifférente à tout projet politique. Elle a pourtant été immédiatement perçue par les avant-gardes politiques et artistiques de la modernité comme une manifestation de démocratie égalitaire et associée à une promesse d'émancipation politique et sociale. Son indifférence à tout point de vue ou message suspend toute préférence, toute hiérarchie. Pour elle, le statut de l'objet d'art doit être radicalement différent de l'objet de consommation. Il s'écarte absolument de la vie quotidienne esthétisée - c'est-à-dire normée ou administrée [par l'académisme, le marché ou d'autres pouvoirs].

Au coeur de l'autonomie de l'art est le sensible hétérogène. Pour mieux dénoncer la marchandise et ses embellissements, l'oeuvre doit être encore plus mécanique, plus inhumaine que la consommation de masse. Elle doit poser la différence esthétique dans sa propre texture sensorielle. L'oeuvre autonome est hétéronome, c'est la limite de son projet. Elle est soumise à une contradiction interne, un "double bind" (p134).

Dans cette "habitation en damier" peinte en pleine guerre (1940), Maria Helena Vieira da Silva fait sentir le contraste entre ce monde où, malgré tout, nous habitons et les forces incompréhensibles qui le mettent en mouvement.