Pour Greenberg, la condition nécessaire et suffisante de la peinture est la planéité (p124). L'histoire de la peinture moderne est la réduction progressive à cette seule convention irréductible. Le moderne est-il alors accompli, achevé? Non, car un pas supplémentaire est possible au-delà du formalisme. Il y a encore une autre convention à abandonner, celle qui laisse croire que l'art a une finalité, qu'il peut être interprété. Ce dernier abandon conduit au readymade, réduction par l'absurde du formalisme greenbergien. Le readymade résiste à toutes les interprétations. Il n'est rien d'autre que la phrase : "Ceci est de l'art", laquelle est devenue dans la modernité l'idée régulatrice de l'art comme nom propre. A travers l'autonomie de l'art, cette idée a engendré des oeuvres vécues comme émancipatrices. Le nom de l'art était l'enjeu de ces oeuvres. Quand la critique d'art s'est ralliée au "n'importe quoi" de l'art contemporain, ce nom s'est institutionnalisé dans les musées.

Quand l'idée d'autonomie de l'art se boucle, à travers le readymade ou l'art conceptuel, dans la tautologie ou le formalisme, c'est la modernité elle-même qui s'achève, un achèvement qui n'est pas chronologique car il commence dès l'origine de la modernité, et se produit à une date indécidable. Tant que nous ne sommes pas sortis de la modernité, l'idée d'autonomie de l'art demeure féconde.