Le fonctionnalisme a éliminé la décoration dans l'architecture et les produits industriels. Le même principe de réduction à l'essentiel a été appliqué dans l'art du 20ème siècle : ramener la peinture à la couleur, la sculpture à l'espace, la poésie aux mots ou aux syllabes. Une peinture réduite à son minimum est une machine qui convertit la peinture en art. Dans l'Hommage à New York présenté au MOMA au printemps 1960, Tinguely présente une machine qui s'autodétruit. Dans un fracas de roues, poulies, moteurs et fumée, l'oeuvre réussit à ne plus exister. Ce qui reste de la performance est distribué aux spectateurs. Une machine qui ne sert à rien ne peut que se suicider.

De nombreuses oeuvres futuristes (Boccioni), dadaistes (Duchamp ou Schwitters), surréalistes (Ernst ou Picabia) ou constructivistes (Tatline) prennent la machine pour modèle. C'est le cas aussi des mobiles d'Alexandre Calder ou des oeuvres de César qui réduisent la machine à ses matières premières. Le développement des technologies inspire une esthétique machinique : clarté, impersonnalité, réduction de l'environnement à ses composants simples.

Mais paradoxalement, ce sont les nouveaux matériaux qui se démodent le plus vite. La technologie la plus avancée ne peut pas conduire l'art à de nouveaux royaumes. L'esthétique sous-jacente est statique. Dans un musée, la machine n'a pas d'autre choix que de se détruire elle-même.