C'est la thèse de base de Clement Greenberg, celle qu'il a défendue depuis sa jeunesse, dans des textes de 1939 et de 1940. Quand tout le monde clamait que l'avant-garde était l'anti-tradition, Greenberg considérait que le modernisme était une protection contre la catastrophe (plus ou moins assimilée au kitsch) ou la barbarie nazie.

L'avant-garde trahit la tradition, et en même temps la transmet. C'est un paradoxe : pour prolonger l'idée d'un art indéterminé, indicible, il faut pouvoir accepter l'anti-art (mais à condition qu'il ne tombe pas dans le kitsch, dirait Greenberg).

Warhol, par exemple, est traditionnel parce que d'avant-garde.