Alors que les débuts de la modernité sont aisément repérables (c'est quand l'art devient laïc : 18ème siècle), la date de sa fin est plus problématique.

La modernité vit du rejet de soi et du projet de son achèvement (c'est le point de vue de Mallarmé comme de Hegel). La négativité des avant-gardes et la course à la nouveauté s'expliquent par la visée d'un au-delà du moderne, d'un verdict anticipé et du désir d'en finir avec elle.

De Duve propose néammoins une date pour la fin de la modernité : 1917 (les readymades de Duchamp).