Pour Derrida, une pensée du cinéma n'est possible qu'à partir des notions de spectre et de trace telles qu'elles ont été développées en psychanalyse. S'appuyant sur Walter Benjamin, il rappelle souvent que psychanalyse et cinéma sont nées à la même époque. Hypnose, fascination, identification sont communs au cinéma et à la psychanalyse. Dans une séance d'analyse, ne laisse-t-on pas parler tous ses spectres? Ne paraissent-ils pas au cinéma, dans une séance un peu plus longue?

L'image cinématographique a une structure spectrale. Le spectateur est étrangement familier avec ce qu'il voit; il y a travail de l'inconscient, une hantise. Sur l'écran, les spectres vous reviennent. Un détail donne accès à une autre scène, une scène hétérogène.