La question posée est celle de la mémoire, de l'héritage et des générations. Il y a des générations de fantômes, des autres ni morts ni présentement vivants (p15) (entre vie et mort). Parmi ces autres, certains ne sont plus, d'autres ne sont pas encore nés. Aucune justice ne paraît possible ni pensable sans le principe de quelque responsabilité (p16) devant ces fantômes. C'est un axiome : le devoir de justice engage au-delà du présent. Toute question éthique se pose devant ces autres. Les spectres apparaissent, furtifs et intempestifs (p17), comme celui de son père devant Hamlet.

Prenons l'exemple de Marx - ce spectre. Devons-nous lui être fidèles? En sommes-nous responsables? Son exigence de justice nous engage-t-elle? Oui. Cela vaut aussi pour d'autres traditions dont Derrida se considère héritier (la philosophie, le judaïsme), et encore aussi pour des spectres plus quotidiens, ceux qui sont visibles sur une photographie ou au cinéma. Des spectres de ce genre, il y en a toujours plus d'un. Nous ne sommes pas obligés d'en hériter. Nous avons le choix.