La tradition occidentale se méfie de l'image. Seuls la perception, la parole ou l'écrit sont crédibles. A l'époque moderne on peut toujours reproduire et monter des images. Elles servent à l'illusion. Au cinéma, une image est énigmatique, elle peut être interprétée, c'est un mystère.

C'est pourquoi Claude Lanzmann, dans Shoah, refuse systématiquement les images d'archives. Il rencontre les témoins au présent : leur parole, leur corps, leurs gestes. C'est un grand film de la présence qui illustre au mieux ce que peut être la trace au cinéma : une trace fantômale, sans représentation, témoignant de ce que "ça a eu lieu là". Ils nous racontent ce qu'on ne peut pas raconter, ce qu'ils ont vécu et qui est voué à l'oubli. Le film sauve ce qui reste sans salut, sans trace, l'expérience de la survivance pure, irrécusable, irreprésentable, qui est l'essence même du cinéma.