Derrida décrit l'opération d'auto-affection qui, selon lui, affecte universellement tout vivant, toute expérience, et même l'expérience en général. Auto-affection équivaut ici à symbolisation. Tout vivant est en puissance d'auto-affection, et donc aussi en puissance de symbolisation. Symboliser, c'est se laisser affecter par l'autre en général. L'opération du touchant-touché (surface exposée du corps) est en même temps division et accueil de l'autre. C'est une structure générale articulée par l'histoire de la vie. A mesure que le pouvoir de répétition s'idéalise, l'auto-affection devient quant-à-soi, pour-soi et la subjectivité gagne en puissance et maîtrise de l'autre. L'auto-affection constitue le même en le divisant.

Derrida donne une définition très large du symbole, puisque tout vivant en est affecté, à l'occasion de toute expérience d'auto-affection. Cette définition large explique pourquoi il refusera ultérieurement toute distinction entre l'humain et l'animal au regard de l'éthique.