Derrida explique le concept de la trace instituée. Elle ne s'institue pas à partir de la présence (comme c'est le cas dans la linguistique saussurienne où les oppositions sont présentes les unes aux autres), mais dans un mouvement qui met en rapport avec l'absence, c'est-à-dire avec l'absence de l'autre en tant que présent. Cette absence est irréductible. C'est elle qui décrit la structure de l'arbitraire du signe. En effet le signe s'institue dans un rapport à un "tout autre" qui n'est jamais présent. L'autre se dissimule, il n'apparaît pas comme tel. Le mouvement de la temporalisation et du langage résulte de cette occultation. La trace est un devenir, elle est son propre devenir, et c'est ainsi que le symbole (motivé au sens de Saussure, c'est-à-dire au sens où signifiant et signifié sont liés) devient signe (immotivé).