Derrida part de la distinction que fait Saussure entre le son objectif (ce qu'on entend, c'est-à-dire une sonorité) et l'image acoustique (ce qui est entendu, c'est-à-dire le signifiant). Il reprend cette distinction en la modifiant profondément :

- d'une part, du côté de l'étant, le son réel tel qu'entendu dans le monde, qui peut faire l'objet d'une science (psycho-physio-phonétique). C'est le signifiant, ici appelé "l'apparaissant" (car il apparaît dans le monde).

- d'autre part, du côté de l'être, l'image ou l'empreinte psychique, ce qui est entendu et qui est l'essence de la phonè. C'est le signifié, ici appelé "l'apparaître" (ce qui est vécu). Là surgissent les textes et les systèmes de traces qui peuvent s'écrire.

L'originalité de la position de Derrida est qu'il réinterprète, à travers son concept de différance, la différence ontico-ontologique de Heidegger. Toutes les distinctions de Saussure sont réorganisées dans cette direction. Les deux aspects du signe (signifié et signifiant) sont hétérogènes