Derrida part de la distinction que fait Saussure entre le son objectif (ce qu'on entend, c'est-à-dire une sonorité) et l'image acoustique (ce qui est entendu, c'est-à-dire le signifiant). Il reprend cette distinction en la modifiant profondément :

- d'une part, du côté de l'étant, le son réel tel qu'entendu dans le monde, qui peut faire l'objet d'une science (psycho-physio-phonétique). C'est le signifiant, ici appelé "l'apparaissant" (car il apparaît dans le monde).

- d'autre part, du côté de l'être, l'image ou l'empreinte psychique, ce qui est entendu et qui est l'essence de la phonè. C'est le signifié, ici appelé "l'apparaître" (ce qui est vécu). Là surgissent les textes et les systèmes de traces qui peuvent s'écrire.

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A travers son concept de différance, Derrida réinterprète la différence ontico-ontologique de Heidegger. L'hétérogénéité des deux aspects du signe (signifiant et signifié) ne procède pas de la structure, mais de l'auto-affection.