La différance, explique Derrida, est la formation de la forme (p92). Abstraite, elle fonde les oppositions, mais n'a pas elle-même de matérialité : ni sonorité audible (dans le langage), ni graphème visible (dans l'écriture). Elle est à l'origine de l'opposition entre sensible et intelligible, mais n'est elle-même ni sensible, ni intelligible (c'est pourquoi elle ne peut pas faire l'objet d'une science). Antérieure au son comme à la lumière, on ne peut l'entendre ni la voir; elle n'est réductible ni aux traits distinctifs de la voix (phonèmes) ni aux traits formels de l'inscription (corps). Elle n'est accessible que par la trace, qui est la différance, c'est-à-dire l'origine absolue du sens, une origine que nous ne pouvons que tenter de déchiffrer.