Freud a dit qu'on ne pouvait définir l'essence du judaïsme à l'aide de mots. Elle est ce qui subsiste quand on a renoncé à toute religion et à tout idéal nationaliste : L'essence du judaïsme, c'est ce qui reste à celui qui a abandonné tous les caractères communs aux juifs. Cela revient à distinguer, comme le fait Yerushalmi :

- le judaïsme : la culture, la religion, la communauté historique des juifs,

- la judéité : une essence juive, une identité qui pourrait interminablement survivre à un judaïsme qui resterait fini et terminable.

Une des difficultés de cette distinction est que certains traits attribués à la judéité (culte de la mémoire, ouverture à l'avenir) sont universels. Pourquoi en faire le propre des juifs? S'ils ont été historiquement annoncés aux juifs (les premiers), alors ils relèvent du judaïsme et non pas de la judéité. Judaïsme et judéité sont inséparables.

Quand les juifs [non religieux, non nationalistes] désirent s'affranchir du judaïsme, ce désir même fait partie du judaïsme. Ils héritent encore de la loi émancipatrice [la tora donnée au Sinaï], ultime gardienne de la chose juive. Cet héritage est ineffaçable.