De même que Lacan a introduit sa propre pensée par un retour à Freud, Georges Didi-Huberman propose de revenir à quelques historiens non académiques qui ont mis l'image au centre de leur pratique et ont accepté l'anachronisme dans leur conception du temps. Dans cette constellation de penseurs (presque tous juifs), il choisit un trio : Aby Warburg (devenu fou en 1920), Walter Benjamin et Carl Einstein (tous deux suicidés en 1940). Ils peuvent être rapprochés de beaucoup d'autres : Georg Simmel, Ernst Cassirer, Ernst Bloch, Franz Rosenzweig, Gershom Scholem, Hannah Arendt, d'historiens comme Kracauer, Giedion ou Max Raphael, d'historiens de l'art comme Wölfflin, Alois Riegl, Max Dvorak, Julius von Schlosser, jusqu'à Panofsky. Ces penseurs écrivaient à l'époque de Husserl et de Heidegger. Ils appartiennent à une génération vaincue, condamnée par l'histoire. Sous la menace nazie, ils ont brutalement abandonné leur travail, témoignant d'une fracture dans l'histoire de l'art. La seconde guerre mondiale a brisé ce mouvement, et l'après-guerre a enterré sa mémoire.

Les disciples de Warburg ont émigré aux Etats-Unis. Ils ont changé de langue et de vocabulaire et ont abandonné les outils critiques. En renonçant à leur langue, ils ont renoncé à leur pensée théorique.

La relecture de Georges Didi-Huberman correspond à un triple enjeu :

- archéologique : creuser dans l'oubli,

- anachronique : actualité d'une filiation,

- prospectif : redonner une valeur d'usage à des concepts marqués par l'histoire : origine (Walter Benjamin), survivance (Warburg), modernité (Carl Einstein).

On peut rapprocher cette génération d'historiens du basculement qui a eu lieu dans l'art lui-même.