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L'histoire de l'art est née dans la tradition humaniste de la philosophie allemande, et la plupart des définitions de l'art sont liées à l'humanisme. A la question : Qu'est-ce que l'art?, on répond : Quelque chose de typiquement humain. Ce que vous pensez être spécifiquement humain, vous l'attribuez à l'art. Par exemple : la liberté (Kant), la culture (Lévi-Strauss) ou la bonne forme (Merleau-Ponty). Et inversement, vous postulez que la fonction de l'art est une défense et illustration des droits de l'homme (d'où l'art humanitaire). Vous affirmez par l'art le privilège absolu de l'humanisme, même si vous reconnaissez que c'est une fiction.
Les avant-gardes ont voulu mettre à mort l'affirmation humaniste, y compris en tuant les images. Mais l'humain ne cesse de revenir. C'est un supplément dont on ne peut pas se débarrasser. On le trouve dans de simples souliers, dans de banales photos tout autant que dans les débordements de caritarisme et de moralisme.
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