C'est la définition que Van Gogh a donnée dans une lettre à son frère Théo au printemps 1879. Il partage depuis plusieurs mois la vie des mineurs du Borinage. Ayant échoué à devenir pasteur, il se serait contenté du statut d'évangéliste - c'est-à-dire de prêtre ouvrier avant l'heure, mais la peinture est plus forte. Voilà ce qu'à l'âge de 26 ans, alors qu'il cherche sa voie depuis plus de dix ans, il affirme avec force. Il ne renonce pas à dieu ni à la religiosité, il les retrouve dans les traits de ces hommes et de ces femmes misérables. Israels ou Millet n'avaient peint que des paysans, lui peindra ces hommes réduits au statut d'esclaves à 700 mètres sous terre. Il se privera, il se mortifiera pour soigner les blessés et les malades, et il fera encore plus : il en fera des figures, des types humains indépassables. Il aura ainsi, lui, le bonheur de peindre, mais pour l'autre.

Il lui aura fallu le préalable de cette définition pour se mettre sérieusement à dessiner. Il le fait à sa façon : de manière absolue, sans se soucier de la technique. C'est une prise de parole, un témoignage, une dénonciation. Il dessine les créatures parce qu'il les aime - sans limite.

On voit sur ce tableau que, dès 1882, six ans avant Arles, la touche de Van Gogh avait déjà toute sa singularité.