Dans la troisième Critique (Critique de la faculté de juger), après avoir beaucoup parlé de la beauté et du goût, Kant attend le §43 pour donner une définition de l'art. Il passe pour cela par un système d'oppositions : art/nature, faire/effectuer, produit/oeuvre, résultat/effet, qui sert à hiérarchiser les différentes activités. Au sommet se trouve la production de la liberté par la liberté, c'est-à-dire l'oeuvre d'art, que seul l'homme doué de raison (l'homme-dieu) peut produire grâce à l'imagination et au jeu. Au plus bas se trouve l'animalité, dépourvue de langage, de rire, etc... Entre les deux, la science et l'artisanat, qui dépendent du savoir et du travail.

La hiérarchie entre les espèces d'art se double d'une hiérarchie à l'intérieur de l'art au sommet de laquelle se trouve la poésie, car la liberté de jeu y est maximale.

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Ce dispositif analogique sur lequel Kant lui-même semble avoir des doutes (cf Derrida, La vérité en peinture, p133) conduit à subordonner la beauté libre, qui résiste à l'humanisme, à une beauté idéale sur laquelle est construite une sémiotique.