Kant distingue entre deux types de beauté : la beauté libre et la beauté adhérente. Les quatre définitions de la beauté qu'il donne au début de l'Analytique du beau correspondent à la beauté libre. Celle-ci est vague, errante : c'est une pure coupure dit Derrida - en rupture avec l'humanisme. Mais Kant ne cesse d'atténuer cette rupture : par sa classification des Beaux-Arts, qui met au sommet les arts liés à la parole, au corps et au regard; par le privilège de la belle forme. Dans l'avant-dernier paragraphe (§59), il développe une sémiotique qui rabat la beauté errante sur la beauté adhérente.

La beauté idéale finit par prévaloir sur la beauté libre.

Depuis la fin des avant-gardes, de larges courants de l'art contemporain reproduisent le geste de Kant.