Arthur Danto propose de distinguer les termes suivants :

- art moderne = une période qui prolonge l'histoire de l'art, en développant des styles spécifiques comme le modernisme. Cette période prend fin vers 1980.

- art contemporain = ce qui vient après l'art moderne. Il est difficile de définir positivement cette période, car elle est dépourvue d'unité stylistique, et peut difficilement être racontée.

- art postmoderne = un style spécifique, reconnaissable, caractérisé par l'association d'éléments hybrides, ambigus (exemples : Robert Rauschenberg, Julian Schnabel ou David Salle).

- art posthistorique. Danto préfère ce terme, qui est plus ou moins synonyme d'art contemporain. C'est l'époque où, après la clôture de l'histoire, tout est permis. Il n'y a plus de direction de l'art, mais seulement, de temps en temps, l'illusion d'une direction - comme le post-expressionnisme au début des années 1980. La productivité de cette période est extraordinaire, mais aucune norme ne se dégage. L'oeuvre d'art ne peut plus être distinguée par l'apparence extérieure ni par l'expérience sensible ou esthétique, mais seulement par la pensée. L'art se tourne vers la philosophie.