Dans son évocation de la tour de Babel, Kafka inverse l'interprétation traditionnelle. Selon lui, la génération de Babel n'a pas péché par impatience, mais au contraire par hésitation. Les hommes ont échoué à cause de leur lenteur et de leurs atermoiements. Ils pensaient que les moyens techniques de leur génération n'étaient pas encore suffisants, que plus tard leurs descendants réussiraient à construire plus vite avec moins d'efforts. D'ajournement en ajournement, ils ont fini par abandonner complètement. Ils ne remettaient pas en question le but (la tour doit être construite), mais les moyens (elle ne peut pas).

Les hommes de Babel tels que Kafka les décrit croient au progrès. Pour eux, le temps est illimité, indéfiniment prolongeable. C'est une forme vide [une perspective], que les actions des hommes peuvent remplir. On a tous les siècles futurs devant nous. Ils ne se préoccupent pas de l'avenir car ils n'en attendent aucune surprise. Ils n'ont ni espérance, ni patience, ni impatience, car il est évident pour eux que l'histoire va vers le plus, de l'obscurité vers la clarté, de la confusion vers la Raison, du désordre vers le monde de la volonté, selon une chaîne continue de causalité. C'est l'étape prochaine, nécessaire, d'un mouvement uniforme. Au terme de l'histoire, l'humanité accédera à son accomplissement final, son telos. Dans ces conditions, à quoi bon s'épuiser? La progrès s'accomplira.

On a inventé à l'époque moderne le temps homogène et continu des horloges, qui donne une forme systématique au temps babélien. C'est un temps doublement infini, vers le passé et vers le futur, sans commencement ni fin. Il se résoud en une suite d'événements singuliers, de processus.

Mais plus le savoir-faire augmente, plus les moyens s'accumulent, plus les utopies tombent à plat et plus le but poursuivi s'éloigne. Tout se passe comme si le temps n'accomplissait plus la tâche qu'on attendait de lui, comme si la perfectibilité de l'homme n'y était plus inscrite. Freud aurait-il raison? La culture humaine conduirait-elle inéluctablement vers la mort? C'est compter sans l'Ange de l'histoire, qui à tout instant peut faire surgir du nouveau.

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Propositions

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