Cette conception prend sa source chez Vasari. L'art classique a deux modèles : la nature et l'antiquité. Il est soumis à des normes selon cinq concepts : règle, ordre, proportion, dessin et style. Son histoire peut se raconter comme un cycle biologique, avec son enfance (Giotto), sa formation (Masaccio) et sa maturité (Léonard, Raphaël et Michel-Ange : les trois astres). Il vise la perfection idéale par le développement d'une règle universelle de beauté. Tout oeuvre réussie contribue à résoudre un problème, à faire progresser le disegno (épuration de la nature par le trait, esquisse), à avancer sur une voie commune.

La perspective prend la forme d'une démonstration. Chaque exercice permet d'améliorer le savoir et la technique, à une époque où l'on rapproche volontiers science et esthétique. C'est un savoir assimilable, transmissible, améliorable au bénéfice de tous, les artistes comme le public. Il trouve à Florence un contexte politique et économique qui soutient la croyance au progrès, et sanctionne la réussite par le prestige et la considération. L'art se transforme en instrument de découverte autocontrôlée de la réalité et de la beauté idéale; la qualité artistique devient une valeur sacrée qui favorise l'ascension de l'artisan devenu "prêtre de l'art". Une nouvelle époque a commencé, on en est certain, elle débouchera sur un grand avenir.

La fondation de l'Academia del Disegno par Vasari en 1563 est un aboutissement et une institutionnalisation. Le savoir accumulé peut se perdre, il faut le préserver. C'est le début d'un académisme qui durera deux siècles et demi : le commencement du déclin.