Dans l'art moderne, la forme a l'autorité qu'avait auparavant le contenu. Ce que l'art prémoderne recherchait par la mimesis (imitation du monde ou d'un idéal), l'art moderne l'a recherché par la présence de l'oeuvre.

Puis la forme elle-même, par sa prétention à une vérité générale, a été mise en question. L'artiste s'est senti libre de décomposer et recomposer, par le montage, le collage ou la citation, tous les "textes visuels". Les signes hétérogènes, les formes et les motifs se sont combinés. L'original a perdu sa place. Tout se réfère à quelque chose d'autre.