Avec sa méthode, Descartes s'efforce de libérer la géométrie analytique de l'imagination. Les rapports intuitifs entre figures sont représentés sous forme de relations numériques rigoureuses. L'espace n'est pas connu par la sensibilité, mais par l'entendement. La nature authentique de l'objet ne s'offre pas par intuition directe, mais par des rapports purs, des relations universelles ou des signes qui se ramènent à des règles. La fin suprême de la critique philosophique est de faire échec à l'imagination.

L'esthétique classique ne nie pas l'attrait ni le charme de l'imaginaire. Mais une chose est l'impulsion du processus créateur, une autre chose est l'oeuvre. Les forces subjectives sont nécessaires à la genèse de l'oeuvre, mais celle-ci est soumise à des lois qui sont dans la nature. La beauté ne se laisse approcher que sur la voie de la vérité. Celle-ci ne se donne pas dans l'apparence, mais dans la chose même.

Lorsqu'il établit des règles pour la production d'oeuvres d'art, le classicisme est emprunté et impuissant. Mais lorsqu'il s'appuie sur des concepts qui permettent l'unité dans la multiplicité (de même qu'une équation mathématique peut rendre compte de plusieurs figures), lorsqu'il recherche des formes qui expriment des lois objectives, une adéquation parfaite entre le sujet et l'expression, il peut atteindre un certain niveau de perfection.