Voltaire, d'Alembert et Kant aboutissent au même résultat (p47). Il faut renoncer à l'espoir d'arracher le dernier secret des choses. Nous devons apprendre à parcourir en toute sûreté le monde empirique, comme l'a fait Newton après Kepler et Galilée. La raison ne nous fait plus participer à l'essence divine, elle n'a pas un contenu déterminé, mais elle est une énergie, une force, une fonction qui délie de toute croyance pour construire un nouvel édifice. Ce n'est pas l'idée d'un être, mais un faire. Pour Lessing, il faut chercher le véritable pouvoir de la raison non dans la possession de la vérité mais dans son acquisition. Diderot déclare que l'Encyclopédie n'entend pas procurer un simple corps de connaissance, mais provoquer une mutation dans la façon de penser. Le désir de savoir (libido sciendi) est réhabilité.

Entre Descartes et Newton, il y a inversion : on ne cherche plus à déduire les faits des axiomes, on part de l'observation pour aller vers la connaissance (p81). A l'idéal de la déduction s'oppose l'idéal de l'analyse. On renonce à l'explication pour la description.