La démocratie selon Habermas est conflictuelle, soumise au malentendu, à la mésentente, à l'imperfection et au relâchement. Nous ne vivons plus sous le signe de Van Gogh et du grand créateur, mais sous le signe de la réception et de la promotion vers les publics. Duchamp et Warhol ont été des agents de communication plutôt que de démiurges. L'art contemporain partage son espace avec la publicité.

La démocratie contemporaine devient radicale. L'espace public n'y est plus celui des citoyens éclairés, capables de dégager en commun une norme du goût, mais celui où tous les acteurs prennent position et émettent des opinions (p223). Cet espace est à la portée de tous, quelle que soit sa compétence, et personne ne se prive de le faire. La société civile ne se transforme pas en sujet souverain. Elle n'occupe pas la place d'un macrosujet qui agirait légitimement en son nom. Toutes les contestations et manipulations y sont possibles, y compris le populisme et la démagogie dans les domaines de l'art et de la culture.