De Parménide à Spinoza et Hegel, les philosophes ont réaffirmé le privilège de l'unité. Selon eux, s'il y a séparation ou intériorité, ce ne peut être que par déchéance, par illusion ou par faute. La métaphysique s'efforcerait d'unir; le parcours de l'être séparé ne pourrait s'achever que par l'union.

Lévinas prend le contre-pied de cette thèse. Pour qu'il y ait rapport entre le Même et l'Autre, il faut qu'ils soient séparés. C'est ce que la société accomplit concrètement. Le paradoxe de la création ex nihilo, c'est que l'infini admet un être en dehors de soi, qu'il n'englobe pas, un être de désir qui n'est pas voué à l'unité, qui n'est soit pas le résultat d'une diminution de l'infini, d'une dégradation.

La création du monde - Séparation des lumières et des Ténèbres (Michel-Ange, Chapelle Sixtine, 1508-1512).

Cet être fini n'est pas pensé abstraitement, il est situé dans la transcendance, là où elle accède au désir, au bien, à la bonté. En se produisant lui-même dans une contraction, l'infini laisse place à l'être séparé. Il se pense concrètement à partir de lui, en se tournant vers lui, en renonçant à l'envahissement de la totalité.