La pensée et l'art trouvent dans les mêmes sources le principe de leurs convictions : vérité révélée [pour la peinture médiévale], hypostase de la raison [époque des Lumières], réalité empirique et positive (depuis le 19ème siècle). Le goût pour le concret est de plus en plus marqué, et l'art moderniste tend à le satisfaire. Il circonscrit sa sensibilité à son medium en renonçant à l'illusion et à tout rapport explicite au monde. Il n'admet la figuration qu'à condition qu'elle n'enlève rien à la sensibilité et ne suggère pas la profondeur (Dubuffet).

Avec l'art abstrait, on assiste à une réduction du champ des possibles (Mondrian). Il en résulte un appauvrissement qui découle du positivisme de plus en plus précis et étroit de l'époque, et qui est compensé par l'exploitation graphique de la tension entre ce qui est imité et le medium qui permet cette imitation.

Avec Arp et surtout Brancusi, la sculpture a suivi le même chemin. Picasso a inventé la scupture-construction et l'utilisation des matériaux les plus variés pour rendre la sculpture aussi visuelle que la peinture, la dégager d'un excès d'immédiateté et, en renonçant à imiter des substances organiques, élargir son champ formel.