Lévinas commence par affirmer sa fidélité à l'intellectualisme de la raison. Il reste guidé par l'idéal de l'objectivité qui est celui de la pensée théorique. Cependant l'être aspire à une "extériorité radicale". Lévinas appelle cette aspiration métaphysique. Il ne la considère pas comme irrationnelle. Si on la laisse être, elle constitue la vérité. Elle est menée par une éthique, dont l'intention est transcendante et qui est la voie royale d'une relation avec l'absolument autre. Elle seule peut mener la transcendance à son terme. Théorie et pratique ne sont plus hiérarchisées, elles se confondent apparemment comme des modes de la transcendance métaphysique.

La métaphysique surgit et se maintient dans l'alibi de la vraie vie, celle qui est absente de la vie courante, du chez soi, tout en étant au monde. Elle est tournée vers l'ailleurs, l'autrement, l'autre dans un sens éminent, celui auquel aspire le désir métaphysique.