Quel est l'avenir du livre? Se posant cette question en 1997, Jacques Derrida se demande quelle est sa spécificité. Qu'est-ce qui est irréductible dans le livre? Qu'est-ce qui serait menacé, en danger, aujourd'hui (début du 21ème siècle), et peut-être même depuis un siècle, avec ce qui arrive au livre?

- pas l'écriture comme telle, car différents modes d'écriture, hétérogènes, peuvent s'inscrire dans le livre;

- pas les techniques d'inscription, d'impression ou de reproduction. Le livre a existé bien avant les procédés connus d'aujourd'hui, et peut s'adapter à de nouvelles techniques, y compris celles qui sont encore inconnues;

- pas les supports du livre. Il y a eu la pierre, les tablettes d'argile, le papyrus (dont l'écorce intérieure, vivante, se disait biblos en grec, ou liber en latin) ou le papier, il y a eu le volumen (rouleau) et le codex (superposition des pages), il peut y avoir d'autres supports, y compris immatériels, virtuels ou électroniques, avec ou sans écran. Il y a plus d'une façon de stocker, de garder, d'entreposer le livre.

- ce qui met le livre en danger n'est pas non plus lié à une menace sur l'oeuvre. "Tout livre n'est pas une oeuvre, et beaucoup d'oeuvres ne sont pas des livres", dit Derrida. Les oeuvres écrites ne prennent pas nécessairement la forme - livre. Même s'il n'y avait plus de livres (sous la forme que nous connaissons), il y aurait encore des oeuvres.

Ce qui, selon Derrida, est irréductible dans le livre est autre chose. Ce n'est pas une question technique, mais une question de droit. Qu'a-t-on "le droit" d'appeler livre? Qu'est-ce qui peut légitimement porter ce nom? Deux séries d'éléments conditionnent le statut de ce qu'on appelle "livre" : (1) un livre doit être reconnu, institutionnalisé, légitimé politiquement et culturellement. Il doit être (comme les bibliothèques) un lieu de rassemblement et d'archivage, un lieu normalisé, stabilisé par le droit (2) Il faut que cet objet puisse porter certaines croyances ou fantasmes (qu'un livre constitue une unité, une totalité; que l'accumulation des livres puisse conduire à l'unité du discours, au savoir absolu). Il faut que l'objet appelé "livre" invite à la lecture comme à l'écriture, il faut qu'il "fasse" lire et écrire.