Jacques Derrida insiste sur ce mot, "la chose". L'objet même du don est une chose, la chose même. Pour ceux qui participent à l'expérience don-contre-don - telle que décrite par Marcel Mauss sous le nom de potlatch -, une force ou une vertu est inhérente, immanente à cette chose. Quelle est cette force mystérieuse? Un mouvement qui donne le temps, qui l'exige, qui inscrit la différance temporelle (ou circulatoire, ou supplémentaire), qui déclenche le désir de don et de restitution. Ici, Derrida se réfère à Heidegger et Mallarmé. S'il y a le don [de l'être, du langage] dit-il, il y a le temps; le don, il faut que ça donne, que ça dure (la restitution est toujours différée; elle suppose attente, délai).

Qu'est-ce donc que cette chose? Un mouvement d'auto-affection qui produit le temps, la différence. S'il y a du donné, alors, en même temps, il y a du donnant; mais il faut que le donnant soit éloigné, qu'il y ait décalage, usure. Mauss lui-même considérait le don comme originaire - contrairement aux thèses évolutionnistes qui étaient défendues à son époque. Dans sa description du potlatch, il insiste sur le caractère excessif, sans bornes, sur le comportement follement dépensier de certains chefs qui défendent leur honneur en distribuant, consommant ou détruisant des biens précieux. Il y a dans le don lui-même une folie disséminatrice qui dépasse les obligations de l'échange.