Quand Marcel Mauss décrit le potlatch, il parle de dons échangés, sans s'interroger sur l'incompatibilité entre les deux termes. Si l'on rend ce qui est prêté, s'agit-il encore de don? Comment peut-il y avoir synthèse, ajointement entre ces deux valeurs, comment peuvent-elles intervenir en même temps alors qu'elles sont distinctes? Qu'est-ce qui caractérise le don si on le compare à un système d'échange normé, calculé? Mauss répond : "Il n'en diffère que par la violence, l'exagération, les antagonismes qu'il suscite". Dans les sociétés mélanésiennes décrites, le don est exagéré, démesuré - il ressemble à une folie. Il s'inscrit obligatoirement dans le cercle des échanges, mais avec un décalage dans le temps (la restitution est obligatoire, mais différée) et des variations possibles dans le contenu (on ne rend pas nécessairement la chose qui a été donnée). C'est cet intervalle qui sépare la réception de la restitution, ce terme, qui forme le trait original et essentiel du don. Pour se protéger contre la folie du don, il faut, a priori, le lier à l'échange, et cette liaison se fait dans la chose même, qui exige à la fois le don et la restitution.