Les artistes de la fin du 19ème siècle croyaient encore se situer dans la continuité du récit de l'histoire de l'art tel qu'initié par Vasari (développement progressif de la fidélité dans la représentation). Mais comme Panofsky l'expliquera en 1927, quand il qualifiera de forme symbolique la perspective linéaire, on commençait à comprendre que l'espace pouvait être organisé de plusieurs façons différentes - chacune pouvant être décrite par une iconologie spécifique - ce qui impliquait l'abandon de l'idée d'un développement linéaire. Quand on passe d'une totalité culturelle à une autre, une coupure apparaît, dont Clement Greenberg a été le théoricien pour la peinture. Autour de 1900, on a eu le sentiment que les choses ne pouvaient plus continuer comme avant. Dans de nombreux domaines comme la philosophie (avec le positivisme, le pragmatisme, la phénoménologie), la science, etc..., il fallait trouver de nouveaux fondements correspondant à un autre niveau de la conscience de soi. Chacune des disciplines s'est mise à la recherche de méthodes pour se critiquer elle-même, découvrir sa propre essence et ériger des fondements inébranlables.

Le modernisme est un questionnement collectif émanant de l'intérieur. Chez Greenberg, la peinture doit faire apparaître sa propre nature. En privilégiant la planéité sur l'illusion, elle se purifie.