L'iconologie ne donne pas les images à voir ou regarder, mais à lire. Les images sont faites pour signifier autre chose que ce que l'oeil voit : un concept abstrait, invisible, une sorte de musée d'images à penser. Or, la pensée a des règles que le discours maîtrise par la rhétorique. La logique en a été développée initialement par Cesare Ripa en 1593 : faire correspondre chaque détail de la représentation visible à une séquence de la définition verbale. L'image imite des déclarations, des raisonnements. Elle ressemble à sa définition. Elle suppose que le nom décrit l'être, et qu'il peut se voir tel qu'en lui-même (p148), sur la base d'un trait commun entre image sensible et définition intelligible.

Sur la base de cette idéologie, l'histoire de l'art se dénaturalise et s'humanise. Elle se voue à une langue universelle des images et de la culture. L'image appartient à la sphère de la signification. L'oeuvre est considérée comme un phénomène expressif qui peut se déduire de principes ou de concepts sous-jacents. On peut en rendre compte ou en rendre raison par une synthèse transcendantale.