Dans l'"Introduction à l'étude de l'art de la Renaissance" qui ouvre les "Essais d'iconologie", Panofsky distingue (p28) :

- le motif = représentation d'un objet naturel reconnaissable (pré-iconographie).

- la figure = représentation secondaire ou conventionnelle, qui personnifie un concept et entre dans un système narratif. Image, allégorie, histoire. C'est l'iconographie.

Certaines singularités ne relèvent ni du motif, ni de la figure. Son érudition, son mysticisme, conduisent Fra Angelico à ne pas en rester à la figure (symbolique) ni au motif. Il déplace la valeur iconique (par exemple lorsqu'il peint des taches rouges qui peuvent ressembler à des fleurs dans un pré, mais qui sont aussi le sang du Christ). Ce ne sont pas des signes, mais des indices (p38) qui indiquent un rapport, un passage, une association. On se rapproche d'une figurabilité au sens freudien (p40). La simplicité des moyens picturaux recouvrent une étonnante fertilité et subtilité du sens. Dans ce cas, l'hypothèse d'un code est insuffisante pour rendre compte de la pensée à l'oeuvre.