Thierry de Duve fait le tour de différentes conceptions de l'histoire de l'art (idéalistes, structuralistes, stylistiques etc...). Elles sont fort diverses. Qu'ont-elles en commun? L'historien de l'art se définit par rapport à son corpus, mais il faut un corpus. Pour entamer une enquête historique, il faut postuler l'identité de l'objet enquêté. Cet objet a une date de naissance (même inconnue), une origine, il se projette dans une eschatologie, etc... Il faut à l'historien de l'art une hypothèse sur l'être de l'art [même si, méfiant ou prudent, il ne l'énonce presque jamais]. Cette hypothèse est invérifiable, mais nécessaire. Il faut une ligne de force, une intention, une idée, un invariant, la permanence d'un fondement, la perpétuation d'une limite, sans quoi on ne peut pas être historien de l'art.