Les impressionnistes semblent renoncer à la profondeur picturale au profit des effets de surface obtenus par le jeu des couleurs. Ils pensent traduire ainsi plus fidèlement la nature. Cela peut donner l'impression que le tableau impressionniste manque de composition. Mais ce n'est pas le cas. Le peintre utilise d'autres moyens pour donner au tableau une unité : regrouper d'infimes particules, de façon quasi immatérielle, dans les différentes parties du tableau. La structure géométrique traditionnelle (fondée notamment sur les contrastes de valeurs) tend à être abandonnée, mais une autre structure s'installe.