Dans la peinture occidentale traditionnelle, on utilise les contrastes clair/sombre pour donner une illusion de profondeur. Le regard utilise les différences d'intensité lumineuse pour s'orienter. Les impressionnistes, les post-impressionnistes, Gauguin et les fauves ont mis en question, par leur pratique de la nuance, ces conventions. Il a fallu longtemps pour reconnaître l'importance de Turner, de Monet et ensuite de Vuillard et Bonnard. A contre-courant de la grande tradition, l'appétit du public pour les couleurs diaphanes et les valeurs très rapprochées a peut-être été la première manifestation d'un tournant du goût pictural en Europe.

Le cubisme analytique a utilisé cette technique dans son effort pour concilier une certaine profondeur avec la surface plane. D'autres peintres comme Mondrian sont revenus à cette tradition académique, avant que l'expressionnisme abstrait américain ne l'abandonne vers 1945-50. Certains peintres utilisent le contraste noir/blanc, mais pas pour souligner la profondeur.

Il est significatif que Clyfford Still (qui ne se revendique pas du cubisme) et Barnett Newman aient été des admirateurs de Monet. Leur art n'a rien à voir avec Mondrian, Malevitch ou n'importe quel abstrait géométrique. Rothko a moins agressivement rejeté la convention, mais son originalité, la superposition de ses couleurs et les contrastes chaud/froid qu'il restitue n'entrent pas non plus dans la convention.