Derrida commente une série de termes de la tradition occidentale repris par Jean-Jacques Rousseau : humanité, passion, imagination, parole, liberté, perfectibilité, etc... Ces termes sont actifs dans leur rapport à une autre série de termes caractérisés par leur fixité : animal, besoin, intérêt, geste, sensibilité, entendement. Le propre de l'homme est sa capacité à substituer à la série stable, naturelle, les éléments supplémentaires. Mais ce n'est pas sans risque, car ces suppléments sont des images, des représentations qui portent avec elles le manque et l'anticipation de la mort, l'expropriation qui sera le propre du sujet.