C'est Lévinas qui introduit la distinction entre :

- le sacré, de l'ordre du culte, de l'idolâtrie, de l'icône, de l'idole, de l'image ou de l'incarnation. L'espace public se construit encore aujourd'hui à partir de cette visibilité. Il faut, par la télévision, sacraliser l'information, dans la continuité d'une conception des Lumières et du lumineux qui remonte aux Grecs et aux Evangiles.

- le saint, qui appelle le respect de la distance, de la séparation, de l'invisible. Selon Derrida, quand Abraham garde le secret sur son alliance avec Dieu, lors de la ligature d'Isaac, il se situe du côté de cette séparation. Dans ce geste, il n'y a pas de médiation, pas de médias, pas de journalistes. Abraham ne cherche pas à agir dans la lumière.

En hébreu, la distinction entre ces deux versants est nette : le mot "qodesh" nomme à la fois la sainteté, le lieu saint, le saint des saints (Qodesh qodashim), le sanctuaire et la séparation, tandis que le sacré se situe du côté de l'idole (de nombreux vocables sont utilisés : avodah zarah (adoration étrangère), avodat kochavim umazalot (adoration de planètes et de constellations), 'Atsab (forme, image), 'Asherah (pieu sacré, Astarté, Ishtar)). Mais dans les langues latines, la distinction n'est pas évidente. L'anglais holy ou l'allemand heilig nomment les deux.

Figurine d'Astarté ou Ishtar, déesse de Babylone.