La notion moderne d'oeuvre musicale a émergé progressivement, et ne s'est consolidée qu'au 19ème siècle, en liaison avec le durcissement progressif du droit d'auteur. Parallèlement, l'écoute de la "grande musique" est devenue une affaire sérieuse. L'original devait être laissé intact, interprété avec fidélité; il fallait que l'oeuvre, conçue comme une totalité organique et indivisible, soit respectée et écoutée en silence. Peu à peu, on a renoncé à arranger les oeuvres, à les modifier, on a éliminé les coupures et les ajouts. L'oreille moderne s'est formée dans un souci de transparence, d'audibilité totale de la partition, devenue corpus insécable. Le bon auditeur (l'auditeur expert) doit tout entendre, il ne doit pas se laisser distraire un seul instant, mais il ne doit entendre que ce qui est déjà dans l'oeuvre. C'est sa loi interne qui doit s'imposer (sous l'autorité de l'auteur). Il a l'obligation de s'annuler devant elle, comme si l'oeuvre s'écoutait elle-même.

Ce régime d'écoute totale (Wagner) ou structurelle (Adorno), qui exclut tout arrangement réciproque entre l'oeuvre et son écoute, est remis en question par les nouvelles technologies, qui encouragent une plasticité de l'écoute.

On trouve à la même époque, chez Courbet, une tendance aussi intense à abolir la condition du spectateur et à l'absorber, avec le peintre, dans la toile.