Vers la fin des années 1860 et le début des années 1870, Courbet a peint une série de tableaux qui montrent une grande vague écumante, ténébreuse et verdâtre, sur le point de se briser sur un rivage caillouteux. Le mouvement puissant de la mer semble orienté vers le spectateur. Mais ce mouvement est contrebalancé par la ligne d'horizon, fortement marquée, et par les nuages bas, qui attirent physiquement le spectateur vers la tempête. Sur la plage, deux rochers semblent sur le point de subir le même sort : être absorbés par la mer. Ces deux rochers font penser aux fonctions : peindre et regarder.

Courbet réussit dans cette série la fusion quasi corporelle entre la peinture et le peintre-spectateur qu'il avait souvent tentée, par exemple dans le Ruisseau du puits noir ou l'Enterrement à Ornans. L'homme semble s'effacer pour laisser la place aux processus naturels. Comme dans certains tableaux montrant des grottes ou les sources de la Loue (et aussi dans L'Origine du monde), il n'y a pas de figure humaine. La nature est absorbée en elle-même comme les personnages endormis ou plongés dans la lecture.

On peut aussi comparer l'état de la mer à une rapport sexuel, où toute distance aurait été abolie.